Liever lezen? Scroll naar beneden tot onder de video.

Welkom bij het allereerste ondernemersinterview van de community voor kleinschalige reisorganisaties. Ik ben Wendy van Build Your Travel Bizz en met deze interviews hoop ik dat we elkaar als reisondernemers kunnen inspireren om te blijven werken aan een succesvol reisbedrijf, ook tijdens deze heftige corona tijden.

Ik denk dat we heel veel kunnen leren van elkaars kennis en ervaringen als reisondernemers en daarom interview ik vandaag Leentje de Leeuw van Chica-GO Tours.

Ik vind haar echt een inspiratie voor anderen, omdat zij met haar positieve insteek een crisis of uitdaging altijd weet om te buigen naar een kans om beter zichtbaar te worden met haar bedrijf. Vandaag interview ik Leentje o.a. over hoe je altijd iets positiefs uit een crisis kunt halen, zij vertelt over onze gedeelde visie over het belang van samenwerking in de reisbranche en ik vraag haar het hemd van het lijf over haar achtergrond in PR:  wat doet zij om zichtbaar te zijn in de pers, hoe pakt ze dat aan en wat kunnen wij als reisondernemers van haar leren om zelf ook beter zichtbaar te worden.

Onderwerpen in de video:

00:00 Introductie

02:47 Over Leentje en Chica-Go Tours06:28 Samenwerking en van elkaar leren

12:50 Positief omdenken, toch nog business door compassion project corona healthcare workers

19:19 Waar je je nu op kunt focussen met je reisbedrijf om er sterker uit te komen + samenwerking

25:00 PR tips om direct toe te passen in je eigen bedrijf

Over Leentje de Leeuw en Chica-GO Tours

Achtergrond in toerisme en journalistiek

Wat deed je voordat je ging ondernemen?

Ik heb een background in journalistiek en in het toerisme. In 1999 ben ik afgestudeerd in toerisme management en daarna ben ik eerst begonnen met werken in een bedrijf dat gespecialiseerd is in reizen op maat naar Amerika en Canada. Dat was mijn eerste werkervaring. Via een aantal omwegen ben ik als travel manager terecht gekomen in de reisjournalistiek nadat ik ook nog een opleiding journalistiek had gevolgd.

Contact opgezocht met de media

In die hoedanigheid was ik in 2013 in Chicago, Detroit en New York om een aantal Belgen te interviewen. In Chicago ging ik een man interviewen uit mijn geboortedorp en  wij bleven in contact. In 2014 ben ik naar Chicago verhuisd. Net voor ik verhuisde kreeg ik een van die vele persberichten binnen die je als reisjournalist in de bus krijgt en dat ging over ‘onze man in New York’ van een Belgische reisorganisatie en ik heb dan gewoon heel ‘bluntly’ zoals ze zeggen op geantwoord. ‘En wat met jullie “vrouw in Chicago”?’ Het resultaat was dat ze onmiddellijk wilde dat ik langskwam.

Begonnen met ondernemen

Wanneer en hoe ben jij begonnen met ondernemen?

In het voorjaar van 2015 ben ik begonnen met een wandeling in Chicago en zo heb ik eigenlijk mijn bedrijfje opgebouwd. Stap voor stap letterlijk en figuurlijk. We hebben in het hoogseizoen, onder normale omstandigheden natuurlijk, bijna dagelijks wandelingen of fietstochten in het Nederlands, Engels en Frans.

Netwerk opbouwen

In 20 jaar heb ik een groot netwerk opgebouwd. Ik heb contacten in de media en in de reiswereld. Ik werkte bij een touroperator dus ik ken de reisagent. Het is een sector die constant in beweging is. In de media exact hetzelfde, maar je bouwt je netwerk op en ja ik kreeg van mijn man soms de opmerking “jij altijd met je networking, waar is dat allemaal goed voor?”. Nu merk je wel, in deze omstandigheden, dat je toch wel wat aan een uitgebreid netwerk hebt om je boodschap over te brengen. Dat is nu nog belangrijker dan anders.

Samenwerken en van elkaar leren

Inspirerend reisverband gestart met Belgische reisondernemers onder de naam ‘Via Americana’.

Jij hebt in Amerika een heel inspirerend samenwerkingsverband gestart met andere andere Belgische reisondernemers onder de naam ‘Via Americana’. Kun je iets vertellen over Via Americana? Wat is het, waarom begonnen?

In 2016 zijn we met z’n vieren begonnen, mijn collegas in New York, Washington, Los Angeles en ikzelf in Chicago, met “Via Americana”. Wij zijn allemaal vrouwelijke Belgische stadsgidsen in de Verenigde Staten. Wij zijn ondertussen samen met 9 collega’s en zitten ook in Denver, Philadelphia, Detroit, Milwaukee en San Francisco. We hebben echt een heel leuk netwerk opgebouwd. Het is heel organisch, er is dus geen bedrijfsstructuur, maar een platform waarin we elkaar helpen en waarin iedereen zijn eigen skills bijdraagt aan de groep.

Samenwerken via het gidsen netwerk van Via Americana.

Wat het je oplevert om elkaar niet als concurrenten te zien, maar meer als concullega’s.

Kun je een voorbeeld geven van wat het jullie oplevert om elkaar niet als concurrenten te zien, maar meer samen te werken?

Eerst en vooral kunnen we met 9 personen gewoon meer zelf doen omdat we elk er minder tijd aan moeten besteden. Ik stuur bijvoorbeeld de persberichten uit en iemand anders kan die persberichten, omdat ze perfect tweetalig is, vertalen naar het Frans. Iedereen heeft dus zijn contacten. Ongeveer de helft van ons is ook journaliste dus heeft haar contacten op een hoop gegooid waardoor dat wij een mooie database hebben van mensen die we kunnen bereiken.

Wij hebben simpele postkaarten bij ons die wij aan onze klanten geven, waarmee we meteen reclame maken voor de acht anderen. Zonder dat het iets kost, behalve het drukken van de kaart. De kaart is wel ontworpen door iemand van ons die daar beter in is dan ik zelf ben met grafische gedeelte. En zo kunnen we elkaar echt wel helpen. En in deze periode ook. Vooral in contact blijven en blijven communiceren, ook met je klanten of met je potentiële klanten dat is ook wel heel belangrijk.

En als je met 9 bent is het makkelijker om een Facebook pagina te updaten dan als je dat elke dag zelf moet doen natuurlijk. Iedereen heeft daar toegang toe dus het is een beetje een onuitgesproken regel, het is meer een afspraak die er organisch is gekomen dat we elk iets posten. We posten regelmatig waardoor de interactie mogelijk blijft. Als je dat allemaal alleen moet doen en het is al zo’n moeilijke periode, dan is het gewoon veel moeilijker.

Samenwerken met Nederlandse kleinschalige reisorganisaties?

Werk je ook al samen met Nederlandse kleinschalige reisorganisaties? Zou dat interessant kunnen zijn?

Ik spreek nu voor mezelf, niet voor de hele ‘Via Americana’ groep maar ongeveer 70 procent van mijn klanten komen uit Frankrijk. Dus ik heb heel veel Franse klanten. En dan België natuurlijk en Nederland iets minder dus ik sta er zeker voor open om met mensen samen te werken want je kan er alleen maar beter van worden als je met iemand samenwerkt. De organisatie kent haar klanten, ik

ken de bestemming. Het kan alleen maar positief zijn voor de klant en dat is uiteindelijk de bedoeling, om die dan honderd of meer procent tevreden te stellen.

Positief omdenken, toch nog business door compassion project corona healthcare workers

Je hebt bijvoorbeeld een ‘Donate Your Tour’ actie opgezet voor Health Care medewerkers. Kun je daarover iets meer vertellen?

– Positieve mindset

Ik denk dat ik mijn mindset genetisch heb mee gekregen. Mijn ouders denken ook allebei wel op die manier. Niet opgeven dus. Je moet jezelf de tijd geven, zeker tijdens deze corona crisis heb ik dat ook gedaan om even een paar dagen dus die shock toe te laten. Wow what is going on? Wat gebeurt er hier? Het gaat niet mijn beste seizoen ooit worden. Het was echt veelbelovend, heel veel boekingen en nu niks. Het ergste van alles we weten niet hoe lang dit gaat duren. Dus dat is nog de grootste onzekerheid. Als je weet het duurt zes maanden dan kan je perfect beginnen plannen.

– Ideeën bedenken

Ik zag dan her en der initiatieven opduiken en ik dacht ja ik wil ook iets doen. Ik moet natuurlijk voor mijn gezin inkomen hebben. Dus wat kunnen we doen? Ik wou niet zo maar een GoFundMe pagina opstarten want dat voelde toch niet juist. En dan dacht ik ja waarom geen tours verkopen voor healthcare workers. In eerste instantie dacht ik; mensen kunnen een soort giftcard kopen en wanneer deze crisis voorbij is of we kunnen in kleine groepjes tours gaan organiseren op een veilige manier, dan nodig ik healthcare workers uit. Ik heb dat uiteindelijk veranderd naar essential workers.

– Uitvoeren van het plan

Mensen kunnen dus een tour bij mij boeken die ze niet zelf gaan doen. Ze geven hem dan cadeau aan een essential worker, die op een later tijdstip, de tour kan beleven. Dit is om ze te bedanken voor het werk dat ze nu doen. Ik heb contact gehad met de sheriff die ik ooit heb geïnterviewd voor een magazine. En afgesproken dat ook gevangenisbewakers mee doen, want we hebben hier een van de grootste dichtbevolkte gevangenissen van de Verenigde Staten, en de mensen enorm blootgesteld worden aan het virus. Ik heb onze postbode aangesproken, want zij brengt hier elke dag enorm veel pakjes. Iedereen besteld alles online. Wij hadden vroeger iemand die aan de deur staat, een ‘doorman’, maar sinds de crisis is dat ook  niet meer veilig dus die is er niet meer. De leraar van mijn zoontje heb ik ook uitgenodigd en een aantal andere leerkrachten van de school omdat ik toch vind ja je moet iets terug doen.

– Breng je bedrijf onder de aandacht

We maken even een uitstapje naar jouw achtergrond in PR: hoe kun je met dit soort acties zorgen voor meer zichtbaarheid?

Ik wil inkomen hebben maar ik wil er wel iets voor terug doen. Ik heb een persbericht verstuurd naar wat Belgische en lokale media en daar heb ik al een aantal interviews mee gehad. Via sociale media heeft dat zich verspreid en dat heeft toch al redelijk wat opgebracht. Ik kan niet wachten om eindelijk die tours te gaan doen moet ik toegeven. Ik ben het nu aan het organiseren en iedereen aan het uitnodigen, maar ik kan er nog altijd geen datum op plakken, dus we hopen hier dat we vanaf juli toch met kleinere groepjes buiten kunnen komen. Wij moeten ons als toeristisch bedrijf focussen op de lokale markt en de mensen die hier wonen mee op stap nemen.

Tips voor concullega’s om sterker uit de crisis te komen

Project om essential workers te bedanken voor hun werk tijdens de corona crisis.

Hoe helpt jouw achtergrond in PR je nu bijvoorbeeld met de zichtbaarheid van jouw bedrijf? Wat kunnen andere mensen nu bijvoorbeeld direct gaan doen om meer zichtbaar te worden?

1. Ga lokale samenwerkingsverbanden aan

Je zou als ondernemer continue alles in de gaten moeten houden en kijken waar je kleine dingen kan aanpassen. Waar ik mee bezig ben is om samen te werken met lokale horeca omdat de restaurants het heel moeilijk hebben. Ik probeer met hen een partnership aan te gaan en bijvoorbeeld nog meer te gaan focussen op food tours. Dat is iets wat locals ook wel leuk vinden en dan kunnen ze meteen ook de lokale restaurants steunen. Ik vertel over de buurt waarin we rondlopen. Er zijn hier 177 beurten dus er is keuze genoeg. Op dat vlak ben ik verwend, maar er is natuurlijk ook veel meer concurrentie. Er zijn meer gidsen en ondernemingen. Dat is een beetje een mens dat langs 2 kanten snijdt.

2. Brainstorm met lokale partijen

Ik zou voorstellen om samen te werken met andere lokale partners of potentiële partners waarvan je denkt dat je er wel een klik mee kunt hebben en die het ook moeilijk hebben. Doe een brainstorm sessie en kom met de meest gekke ideeën en wie weet wat er uit komt. Dit is volgens mij echt ‘the key’.

3. Het draait allemaal om de ‘experience’

In het Engels gezegd “it’s all about the experience” en dat kan dus ook online of op een later moment. Als je gespecialiseerd bent in reizen naar Vietnam, dan kan je mensen ook uitnodigen om een kookworkshop te doen, om het interactief te maken. Ze gaan zeker aan jou denken als ze dan effectief naar Vietnam wilden, want ze hebben die mooie experience gehad. Zo kan je alles wel een beetje tweaken zodanig dat je een leuke ervaring kan creëren.

4. Blijf met ideeën komen

Het blijft een economische crisis, maar er zijn nog altijd heel veel mensen die toch veel geld hebben en een budget hebben om te reizen. Ze kunnen niet meteen een verre reis maken, maar ze kunnen wel dat geld gebruiken voor een experience dichter bij huis. Niet elk idee gaat direct een schot in de roos zijn en niet alles wat ik bedacht heb was een succes, verre van.

5. Kies een goede invalshoek

Ik ga een voorbeeldje geven, eerst en vooral ‘Via Americana’.  Ik had de post card al laten zien, maar wat valt op? Allemaal vrouwen. Dat is heel toevallig zo gegroeid. Nu vragen mensen “mogen er geen mannen bij?”. Natuurlijk mogen er wel mannen bij. De vraag is, willen zij er nog wel bij? I don’t know. Op zich is dat al marketing bewijs dat je een invalshoek moeten hebben, een goede angle, zeker als je een persbericht wilt maken en je wilt de media triggeren om jou te contacteren.

6. Zoek contact met de (lokale) media

Maak een zo kort mogelijk krachtig persbericht voorzien van beeldmateriaal, want een journalist heeft heel weinig tijd en wil onmiddellijk getriggerd worden door een goed onderwerp. Maak een lijst met relevante media contacten. Je kan heel makkelijk bijvoorbeeld voor lokale media naar de website gaan van je gemeente en vaak vind je daar een perslijst op terug. In België is dat zeker het geval en hier in Chicago ook dus ik denk in Nederland absoluut ook. Er is vaak ook een nationale journalistenvereniging waar je heel veel perscontacten op terug vindt. 

7. Kom met positief nieuws

Maak gewoon een lijst van de contacten die voor jou relevant zijn en zorg dat je een nieuw initiatief hebt. Je kunt alle lokale media aanschrijven en als het iets heel positiefs is, is de kans groot dat ze dat gaan oppikken. Juist nu, in tijden van crisis moet men op zoek naar positief nieuws. Ze kunnen niet een krant blijven vullen met het aantal doden en ziekenhuisopnames. Ze willen echt die positieve dingen ook naar voren brengen met de lokale televisie.

8. Schrijf een korte en krachtige boodschap

Ik ben op de nationale radio in België ook geweest. Je schrijft ze gewoon allemaal aan en gaat kijken wie kan ik bereiken en wie wil ik bereiken eerst en vooral. Dan schrijf je een krachtige boodschap in het kort zodat ze niet te veel moeten scrollen. Dan zet je er een linkje bij naar beeldmateriaal in hoge resolutie. Heb je een filmpje, zet het even op YouTube, dat is niet zo moeilijk en stuur de link door. Zeventig procent van de gevallen kom je wel in één of meerdere media terecht als je natuurlijk een goed idee hebt en een leuk initiatief.

TIP: In de Facebook groep “Roept u maar” doen journalisten oproepjes.

PR tips om direct toe te passen in je eigen bedrijf

Zo’n project als ‘Donate Your Tour’ is als kleinschalige reisorganisatie die niet lokaal gevestigd is is natuurlijk niet zo makkelijke op te zetten, maar misschien heb je concrete tips die andere ondernemers kunnen helpen om straks sterker uit deze crisis te komen?

1. Persberichten versturen

Toen ik hier ben begonnen heb ik persberichten verstuurd naar alle mogelijke kranten en ik had een artikel van 6 pagina’s in een bepaalde krant over “Antwerpse wordt gids in Chicago”. Dat was de angle, het persoonlijke verhaal. Ik heb in de Libelle gestaan en in de Flair, de menselijke kant is interessant. Het moet niet altijd over de business gaan, het moet een combinatie zijn van beiden en iedereen heeft een verhaal.

2. Blijf in contact met je (toekomstige) klanten

Al deel je maar om de zoveel dagen een inspirerende quote, zo simpel kan het vaak zijn. Of wat doe jij tijdens de crisis en ja gewoon contact blijven houden. Ik hoorde een hele mooie quote tijdens een Webinar dat ik volgde van een belangrijke PR mevrouw; “Compassion is the new currency.”. Ze zei dat je nu niet moet gaan voor verkopen en verkopen, maar gewoon positief moet blijven en op je kanaal beginnen aan te kondigen wat jij gaat doen als de crisis voorbij is om de veiligheid te bewaren.

3. Communiceer je plannen

Ga je bijvoorbeeld hand sanitizer uitdelen aan iedereen? Dat is wat ik ga doen. Ik ben aan twijfelen of ik die ga branden of niet maar mijn bedoeling is wel om iedereen om bij het begin van de tours een klein flesje hand sanitizer te geven. Hoe ga jij dat toen in jouw onderneming? Heb je een effectieve kantoor, hoe doe je dat dan daar? Zet je een mond masker op? Dat zijn van die dingen waar je zeker al een plan voor kunt maken. Als de tijd rijp is kan je dat communiceren. Heb je daar een origineel idee over dan kan je dat ook communiceren.

4. Zoek echt die samenwerkingverbanden op

Ik zou zeggen; probeer toch contact te maken met mensen in je omgeving waarmee je kan samenwerken. Dat lijkt me zo de ultieme tip, samenwerken is echt key om tot een goed positief resultaat te komen. Als de ene een mindere dag heeft kan de ander zeggen komaan we blijven er voor gaan. Wij zijn met negen en ik geloof dat er altijd wel iemand is die, zeker in deze periode, zegt  “ik zie het niet meer zitten”. Wij zijn met acht anderen die zeggen “nee nee nee kom je kan voorlopig misschien op iets anders focussen”. Ik zal zeggen; werk samen en blijf zo positief mogelijk. Maar af en toe moet je ook is gewoon in je pyjama een hele dag Netflixen.

HEB JIJ INTERESSE OM MET LEENTJE TE KLETSEN?
Neem contact met haar op met Leentje de Leeuw via Chica-Go Tours, Via Americana of stuur haar een berichtje in de Facebook Community voor Kleinschalige Reisorganisaties.